Одно из замечательных достопримечательностей Ки Веста (самого южного острова южно-флоридской гряды) - Mel Fisher Maritime Heritage Society & Historical Museum, в центре этого курортного города. Там размещены находки и сопутствующие материалы поднятые со дна на месте одного из самых значительных кораблекрушений эпохи Великих Географических открытий - испанского конвоя 1622 года, погибшего в шторме на рифах в нескольких десятков километрах от Ки Веста. В основном - сокровища поднятые с замыкающего галеона - "Мадонны из Атоши" (Nuestra Senora de Atocha).
Это был один из самых больших в истории испанских трансатлантических конвоев по количеству перевозимых ценностей. Частично это обстоятельство и стало причиной его гибели. В конце XVI и начале XVII веков в испанской колониальной торговле уже установилась определённая рутина - большие, тяжело вооружённые конвои, состоящие из 20-30 кораблей, отправлялись из Центральной Америки в Испанию два раза в год. Два самых больших и самых вооружённых галеона находились в голове и хвосте конвоя (и называли, соответсвенно, капитанья и адмиралта). Среди опасностей, подстерегавших эти экспедиции, были тропические ураганы, пираты, и военно-морские силы враждебных держав (в основном Голландии и Англии).
Главными отправными пунктами конвоев служили Картахена (в Колумбии), Портобелло (в Панаме) и Веракрус (Мексика). Окончательная сборка конвоя проходила обычно в Гаване. В тот год из-за особенно огромного "урожая" золота и серебра в копях Перу, Боливии и Мексики, конвой задержался более чем на месяц по сравнению с обычным временем отправки. Он покинул Гавану 4 сентября, уже в разгар сезона ураганов. Почти сразу конвой попал в сильнейши шторм, который порвал паруса и поломал мачты у многих судов. Пять из них (в том числе три крупнейших галеона) налетели на рифы на мелком континентальном шельфе южно-флоридской гряды и утонули. Общее число погибших оценивается в более 500 человек, а потерянные ценности - на сумму почти миллиард долларов в современных ценах.
Самой крупной потерей стал последний галеон конвоя (адмиралта) - "Атоша". Она, вместе с 260 матросамии пассажирами, затонула на мелководье, меньше 20 метров глубины. Операция по поднятию её груза началась почти сразу (вначале остов корабля даже был виден во время отлива), и часть серебра и другого груза было поднято ныряльщиками. Но затем этому помешал новый ураган, и появившиеся в этом месте вражеские голландские корабли. Через некоторое время само место крушения было потеряно.
Поиски сокровищ "Атоши" и других галеонов периодически возобновлялись, но особенно получили новый импульс во второй половине XX века, с развитием подводных технологий. Мел Фишер и его команда опытных водолазов и подводных археологов, интенсивно занималась этим более 15 лет, начиная с 1969 года. В конце концов, летом 1985 года, им удалось обнаружить линию основных обломков "Атоши" и поднять множество серебряных слитков и множество других ценностей. Интересно что эта находка случилась всего за несколько недель до обнаружения самого знаменитого кораблекрушения XX века - "Титаника", 1 сентября 1985 года.
Это стало, по-видимому, крупнейшей коллекцией испанских колониальных монет. Монеты можно купить, цена - от нескольких тысяч долларов за хорошие экземпляры до нескольких сотен за плохо сохранившиеся:
Обломки "Атоши" раскидало по большой территории, с длиной "веера" почти 15 километров:
Там имелись (и были подняты со дна) и золотые бруски.
По таможенной декларации на Атоше было 125 золотых брусков. На самом деле только найденных на дне уже больше 200. Всё что сверху - контрабанда. Древнее морское ремесло, им промышляли ещё матросы бронзового века.
Серебрянные бруски огромные, размером больше нормального кирпича. Их на Атоше было более тысячи. На каждом бруске множество печатей, по мере прохождения разных официальных инстанций и таможень. Их смысл разьясняется на музейной табличке:
