Признаться, не ездил плацкартом аж со студенческих лет, и особого желания не испытываю. Ну а что вы хотели - если нужно сэкономить, придётся потесниться. Но нынешний российский купейный вагон по моим представлениям - почти образцовый вид желдорожного путешествия.
Где ещё вы найдёте что поезд на каждой станции следует расписанию с точностью до минуты? Именно так и было во всех четырёх моих поездках этим летом - в Питер и в Самару (и обратно). Для контраста вспоминаю единственный мой опыт английского поезда - из Лондона в Эдинбург. Всего четыре часа пути, но поезд умудрился опоздать на полтора часа. При этом предыдущий поезд был отменён или сломался в пути, в результате из него в наш вагон народ набился как сельди в бочке, приходилось стоять, хотя поезд для этого не приспособлен - сидячий, вроде электрички, проходы очень узкие. При этом стоит дороже чем Москва-Питер, хотя расстояние намного меньше. Пока было свободно, разносили еду - какие-то затхлые сэндвичи и чипсы. В российском поезде меня лучше кормили - ничего особенного, сухой паёк в коробках самолётного типа, но вполне годится.
А в какой-нибудь Франции или Италии вероятность нарваться на забастовку пролетариев железнодорожного труда - когда ничего никуда не ходит вообще - больше чем все форс-мажоры на российских линиях вместе взятые.
Вообще в Европе или Америке спальных поездов уже мало осталось - в основном сидячие электрички, а если большие расстояния - нужно самолётом. И стоят эти электрички в пересчёте на расстояние всё равно дороже чем российские купейные. В Америке ещё есть длинные трансконтинентальные линии, но это чистый туризм - почти такая же экзотика как африканское сафари.
А подешевле - есть разные способы путешествия на поездах, например такие (в Индии):
http://xo.typepad.com/blog/train.jpg
