xp_cmdshell написал большой, интересный пост о теоретико-экономическом обосновании цены на нефть, со ссылкой на работы Хотеллинга об "экономике исчерпаемых ресурсов". 
Там много материала для обсуждения, но одна из центральных мыслей - предположение о том что нынешняя цена на нефть, во много раз превышющая себестоимость добычи, свидетельствует о том что нефтепромышленность уже вступила в фазу "эпилога Хотеллинга" - такого режима когда инвестиции не выгодны в долгосрочном плане, из-за скорой исчерпаемости ресурса, несмотря на большую норму прибыли в настоящий момент.
"В ситуации постоянного роста цен на сырье и сокращения его запасов неизбежно наступает момент, когда добывающие фирмы приходят к выводу о том, что имеющихся у них производственных мощностей достаточно. Увеличение производственных мощностей при 100% загрузке будет вести к преждевременной разработке ресурсов, то есть к потерям. Поэтому, инвестиции если и нужны, то разве что для того, чтобы выбытие производственных мощностей не происходило слишком быстрыми темпами. Период времени с этого момента и до момента T получил в литературе название эпилога Хотеллинга. Это время заката добывающей отрасли. Вероятно, эпилог Хотеллинга уже начался в нефтедобывающей промышленности, поскольку предельные издержки добычи нефти не превышают нескольких долларов за баррель, и составляют, таким образом лишь небольшую часть от цены нефти. Остальная же часть приходится на предельные издержки использования."
Я всё же отношусь к этому скептически. Нефть всё-таки ещё далека от исчерпания, в том числе и с точки зрения долгосрочных инвестиций. Экономисты не раз отмечали интересное явление - что цена на нефть не просто сильно скачет (так происходит со многими commodities), но является "бимодальной". То есть подолгу находится в одном ценовом диапзоне, с небольшими флуктуaциями, а затем в течении короткого времени перескивает в радикально другой диапазон, где тоже "застревает" на некоторое время с небольшими изменениями.
Есть предположение что такая бимодальность может обьясняться положительными обратными связями присущими для нефтяной промышленности в большей степени чем для других добываемых ресурсов. Дело в том что нефть - в значительной степени экономика госудрств, а не корпораций. Для ведущих производителей нефть - основa всей экономики страны, а её добыча либо монополизировна госудaрственными компаниями либо сильно регулируется госудaрством. Россия, кстати, зависит от нефти намного меньше чем все страны ОПЕК.
Экономика на уровне государств сильно отличается от экономики фирм - прежде всего тем что у государства примерно постоянный размер. Фирмы могут относительно легко расширйться и сжиматься в зависимости от ресурсов в их распоряжении. Государство же не может легко потратить больше определённого и "прикупить" себе другие территории (колониальные захваты в этой ситуации я не рассматриваю), а так же уволить значительную часть своих граждан, как компания своих работников.
Это приводит вот к какому эффекту положительной обрaтной связи (positive feedback). Предположим что спрос на нефть повысился, что вызвало рост цен и доходов добывающих государств. Решив свои бюджетные проблемны, они могут только складывать новуе поступления во всевозможные "стабфонды". Но более рациональным поведением является ограничение добычи, несмотря на высокую норму прибыли. Тонну нефти оставленную в земле можно рассматривать как инвестицию в будущее, более эффективную чем 500 долларов на счету в банке которую можно выручить за неё. Это отличется от рационального поведения фирмы, которой всегда выгодно расширять производство при достаточно высокой норме прибыли. Таким образом, при высокой цене на нефть главные производители и в ус не дуют чтобы расширить производство - и это совершенно нормальное поведение, обьективно отвечающее интересaм этих стран.
Но предположим что на более длительном интервале начали действовать другие факторы, с отрицательной обртной связью - уменьшение потребления, рост производтсва в третьих странах, где доля нефтепромышленности в экономике незначительна. Цена пошла вниз, и основные производители вдруг столкнулись с сокращением доходов и бюджетным дефицитом. Если цена упала достаточно сильно, возникает фактор действующий в сторону её ещё большего уменьшения - "фактор отчаяния". Некоторые производители начинают качать изо всех сил, невзирая на картельные договорённости и производтсвенную оптимальность, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Цена зависает в низком диапазоне.
Но низкая цена потом начинает действовать в обратном направлении: постепенно растёт спрос, с рынка уходят производители с высокой себестоимостью. Цена начинает повышаться. И в какой-то момент главные производители опять становятся финансово уверены в себе и не расширяют больше производство. Цена входит в высокое значение "бимодальности" и остаётся там надолго.
Эта схема, в частности обьясняет успех картельного соглашения ОПЕК, несмотря на то что эта организация включает в себя множество разнородных членов, нередко враждебных друг другу. Казалось бы, даже в картеле с 4-5 участниками договориться непросто, с большой вероятностью все начнут "отлынивать" от общих соглашений. А тут 20-30 участников. Но в период высоких цен cheating - т.е. добыча сверх установленной квоты, не отвечает интересам не только картеля в целом, но и кaждого его участника поотдельности. Зато если уж цена упала, то обманом начинaют заниматься почти все, независимо от призывов к дисциплине.
Может ли цена на нефть упасть снова до очень низкого уровня и зaстрять там на длительных срок? Теоретически может. Но на самом деле дешёвой нефти всё-таки становится всё меньше, а мировой спрос неуклонно растёт. На мой взгляд меньше $30/баррель ожидать нереально на срок даже в несколько месяцев. Бимодальность скорее всего сохранится и в будущем, но диапазоны её сместятся. Вместо $10-15 в "низком положении" и $30-35 - в высоком, как было до 2004 года, новые диапaзоны могут быть, например, 30-40 - "низкий" и 70-90 - "высокий". И так может продолжатся ещё долго.